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There the NYT Goes Again

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Just when you think the media might be coming back from the dead, there's a perfect illustration of the Swift Boat sin of spurious balance on the NYT front page today.  Elisabeth Bumiller writes:  "Democrats said Mr. Bush had opposed foreign oil reduction targets in last year's energy bill, and Republicans questioned the practicality of relying on ethanol and other alternatives."


Either it's true or false that Bush opposed foreign oil reduction last year. This can be checked. If it's true, Bumiller should have said so. If it's false, she shouldn't have mentioned it.


By composing the sentence the way she did, Bumiller achieved the spurious appearance of balance.  The matter of Republicans questioning the practicality of ethanol is a fact easily demonstrated by citing said Republicans. "Democrats said" is a lazy evasion of fact, pure and simple.

As Rob Corddry said in a classic 2004 Daily Show colloquy with Jon Stewart:  "I don't have opinions. I'm a reporter, Jon.  My job is to spend half the time repeating what one side says and half the time repeating the other.  Little thing called objectivity.  Might want to look it up someday."  Stewart:  "Doesn't objectivity mean objectively weighing the evidence and calling out what's credible and what isn't credible?"  Corddry:  "Well, well, well, sounds like someone wants the media to act as a filter....Listen, buddy.  Not my job to stand as a filter between the people talking to me and the people listening to me.".  


18 Comments

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And in Wednesdays lead story Bumiller and Adam Nagourney wrote Bush  "made what he INTENDED (my caps for emphasis) to be a conciliatory reference to Social Security." If a source told B&N that reference  was supposed to be "conciliatory" they should have provided attribution. If it's their own invention they should have indicated that .( Perhaps by writing " what appeared to be intended ".)

Furthermore ,  in the accompanying analysis David Sanger wrote "echoes of Bill Clinton ,whose INCESSANT (my caps) talk of ....etc"    "Frequent" would have been an objective  adjective.  "Incessant" is insulting  hyperbole appropriate for an op ed but not in the news pages . 

I am slow to  allege bias but I sure do  allege bad journalism.

You know the drill. Cancel subscriptions, stop buying at the news stands don't click on the links. It seems to work, I watched some of Russert's interview with Sen. Frist and he actually asked some tough questions. Missed a couple of follow ups but way better than Tweety.

Or maybe I should say best propogandists, although she's not so subtle so maybe she is a bad propogandist. Whatever, you get what I'm saying.

Any time I read something egregiously propogandistic and pro Bush in the NYT I say "It must be a Bumiller piece", then I look at the byline and sure enough I'm never wrong.

I agree that this is common media problem.  And that this instance is laziness. I'd prefer she'd done the work to say "Democrats pointed to the fact that...."  But I don't think this particular instance is quite as bad as the whole Abramoff/Democrats/Couric/Ombusdman thing, which was heinous. Here the Democrats and Republicans don't cancel each other out, instead they're additive.  Democrats cite evidence of insincerity and Republicans question practicality. Now, if there was more of a he said/she said like "Democrats said Mr. Bush had opposed... Republicans said Democrats are just like the people we picked on in high school and George Bush smells good." It would be another thing. 

This just goes to show that the biggest problem in journalism is laziness, not bias. But this is a pretty minor version of it.




Actually there is a pretty good model for how to report the statements of politicians. The Times and other news outlets often do "ad report cards" where they report on what an ad looks like. Then they do a fact check and assess the validity of what's being said in the ad. Rarely is the statement an outright falsehood. Almost always it is literally true but grossly misleading. The piece then picks apart how it is misleading.




Why is this so difficult to do in a normal political story? The charitable explanation is that reporters are on deadline and don't have time to research something thoroughly. But that's not the main issue, I suspect. I think it's more laziness and the fact that reporters are still adjusting to a world where their every word is picked apart by partisan bloggers.

Listen, buddy.  Not my job to stand as a filter between the people talking to me and the people listening to me.".  


Peter Dauo did a great piece the other day on the filter, and how it favors Republicans:

It's simple: if your core values and beliefs and positions, no matter how reasonable, how mainstream, how correct, how ethical, are filtered to the public through the lens of a media that has inoculated the public against your message, and if the media is the public's primary source of information, then NOTHING you say is going to break through and change that dynamic. Which explains, in large measure, the Dems' sorry electoral failures.
Amen.

What I don't get is, wasn't journalism supposed to get better, not worse, with the professionalization of journalism?  Is the current crop of writers (and editors...) being taught to "spend half the time repeating what one side says and half the time repeating the other" in j-school, or what?

Get real Todd.  It is actually an excellent article.

When I read that article it seemed like a devastating attack on Bush's attempt at a nice platitude.  Yes gasoline usage equal to 75% of mideast imports WILL be cut, not through any actions of the Bush administration, but just because oil is expensive these days.  You'll see.

But "spurious press balance"?  Read it again.   The paragraph says that Bush was attacted from all sides for his remarks.  There is no hint of balance there.

Maybe she should have said "Democrats pointed out ..." instead of "Democrats said ..."  But, no big deal.

Thank you for that Daou quote.  When I post on these threads, I try to counter the (often justified) Democrat-bashing by pointing out how tilted the media playing field has become.  I've never stated as clearly and succinctly as Mr. Daou.  That one's a keeper.

I agree. She should have written that Democrats "pointed out" or "noted" rather than that they "said." At least she didn't write that they "claimed" Bush did it.

I don't tend to think this particular instance demonstrates bias. It demonstrates, rather, that the reporter was writing on deadline and without sufficient resources to check the statement.

However, the Times of all news organizations should have news editors and copy editors who could check this kind of thing in a flash once the story is filed. I'll give any news outfit a break if it happens occasionally, which is why I think Mr. Gitlin is right in the general sense, if not the specific.

This commentary is reminiscent of the famous cartoon depicting a man in a Sherlock Holmes suit passing murdered bodies and other brazen evidences of major crimes to pick up a parking ticket off a car.

Sure, that was a moment of laziness.  BUT WHAT, FOR INSTANCE, ABOUT THE MEDIA LOCKDOWN, INCLUDING THE NEW YORK TIMES, OF VOTERGATE 2004, and, for that matter, Votergate Ohio 2005?????

Why ignore the HUGE issues with the New York Times and focus on a truly minute example of a (presumably symptomatic) journalistic lapse?  At least we could be treated to several similar examples from recent Times coverage of similar expressions of "false balance".

Even Woodward isn't like Woodward and Bernstein any more.

I'm waiting for the MSM to do a report giving both sides of the "2+2=4" debate.

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